Formula 1: Η Red Bull έχει ακόμα στο ραντάρ της τον Λάντο Νόρις

Ο Λάντον Νόρις, ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα της τελευταίας γενιάς των οδηγών της Formula 1 και εκθαμβωτικά ταχύς, είναι 23 ετών και ήδη μπαίνει στην πέμπτη του σεζόν στο σπορ, μετά το ντεμπούτο του το 2019. Ο νεαρός Βρετανός νωρίτερα φέτος ανανέωσε το συμβόλαιό του με τη McLaren μέχρι το τέλος του 2025.

Όμως, λίγο καιρό αργότερα ο ίδιος ο Κρίστιαν Χόρνερ, διευθυντής της Red Bull Racing, παραδέχθηκε ότι είχε προσεγγίσει τον Νόρις λέγοντας πως "κάθε φορά που συζητούμε με τον Λάντο, την επόμενη μέρα πάει και υπογράφει με τη McLaren". Ακολούθησε, μετά το GP του Μονακό τον περασμένο Μάιο, η ανακοίνωση της RBR ότι ανανέωσε το συμβόλαιο του Σέρτζιο Πέρεζ μέχρι το τέλος του 2024.

Ωστόσο, το ενδιαφέρον της RBR για τον Νόρις φημολογείται ότι δεν έχει εξανεμιστεί. Εκ πρώτης όψεως, το ενδιαφέρον αυτό φαντάζει λίγο περίεργο: η Red Bull έσπευσε να δέσει τον Μαξ Φερστάπεν με πολυετές συμβόλαιο, μέχρι το τέλος του 2028, και είναι περισσότερο από προφανές ότι κανένας άλλος οδηγός δεν έχει καμία ελπίδα να διεκδικήσει την ηγεσία της ομάδας όσο είναι εκεί ο Ολλανδός.

Όμως, στη F1 τα πράγματα μπορούν να αλλάξουν πολυ γρήγορα. Τι θα συμβεί αν η Red Bull πάψει να κερδίζει την προσεχή τριετία; Τι θα συμβεί αν ο κινητήρας της, που όλα δείχνουν ότι θα τον κατασκευάζει η ίδια μέσω της νεοσύστατης Red Bull Powertrains, δεν είναι ανταγωνιστικός; Θα θελήσει ο Φερστάπεν να μείνει, ή θα αναζητήσει την τύχη του σε κάποια άλλη ομάδα;

Επιπλέον, τι θα συμβεί αν ο Μαξ όντως αποφασίσει να αποχωρήσει από τη F1 το 2028 -όπως έχει αφήσει να εννοηθεί ότι μπορεί να συμβεί- ή αν έρθει μια ζάμπλουτη ομάδα, όπως π.χ. η Aston Martin F1, και καταθέσει για το 2025 στον Φερστάπεν μια ασύλληπτη πρόταση ενός μυθικού συμβολαίου; Ή αν χτυπήσει την πόρτα του η Ferrari, ή η Audi;

Στο τέλος του 2013 που ο Σεμπάστιαν Φέτελ πανηγύριζε τον τέταρτο σερί του πρωτάθλημα, και όπου ήταν ο απόλυτος ηγέτης, κανείς δεν περίμενε ότι μόλις έναν χρόνο αργοτερα θα άφηνε τη Red Bull Racing, για τη Ferrari. Συνεπώς, μια κορυφαία εναλλακτική είναι απαραίτητη για τη Red Bull, για έναν οδηγό πρώτου επιπέδου και σωστής ηλικίας, σε περίπτωση απώλειας του Φερστάπεν.

Αντίστοιχα, ο Λάντο Νόρις χρειάζεται επίσης μια εναλλακτική για τη φιλοδοξία του να κερδίζει αγώνες και να γίνει ρεαλιστικά διεκδικητής του πρωταθλήματος της Formula 1. Στη McLaren έχει την ηγετική θέση που θέλει, αλλά η έλευση του επίσης υπερ-ταλαντούχου νεαρού Όσκαρ Πιάστρι ενδεχομένως να αλλάξει τα δεδομένα και τις ισορροπίες.

Επιπλέον, στη McLaren κατά πολλούς στοιχίζει η έλλειψη εργοστασιακής υποστήριξης στην παροχή των κινητήρων -τους οποίους εξακολουθεί να αγοράζει από τη Mercedes- και μια ενδεχόμενη συμφωνία με έναν κατασκευαστή δεν φαντάζει εφικτή πριν από το 2026.

Κι ακόμη, ενδεχομένως την πίστη του Νόρις ότι μπορεί να γίνει πρωταθλητής με τη McLaren να κλόνισε και το απογοητευτικό 2022 για την ομάδα του Ουόκινγκ. Ενώ ένα χρόνο νωρίτερα διεκδικούσε την τρίτη θέση των κατασκευαστών μαζί με τη Ferrari, φέτος έχασε την 4η θέση του πρωταθλήματος από την Alpine. Και, επιπλέον, πριν από λίγες εβδομάδες είδε τον αγωνιστικό της διευθυντή Αντρέας Σιντλ να αποχωρήσει για την Alfa Romeo / Sauber, μετέπειτα Audi.

Παρόλα αυτά, ο διευθύνων σύμβουλος της McLaren F1, Ζακ Μπράουν, αισιοδοξεί ότι η αγγλική ομάδα μπορεί τα προσεχή χρόνια να προσφέρει στον Νόρις ένα μονοθέσιο ανταγωνιστικό στην κορυφή της Formula 1, για να τον αποτρέψει από τις λοξές ματιές σε άλλες ομάδες.

Σε ερώτηση αν φοβάται ότι κινδυνεύει να χάσει τον Νόρις από κάποια άλλη ομάδα, ο Μπράουν είπε: "Όχι, διότι είμαι πεπεισμένος ότι θα του προσφέρουμε ένα μονοθέσιο ικανό να κερδίζει. Έχουμε μακροχρόνιο συμβόλαιο μαζί του. Νομίζω ότι αισθάνεται πολύ άνετα στην ομάδα.

Εξάλλου, ασκούμε και οι ίδιοι πίεση στους εαυτούς μας, διότι δεν θέλουμε να προσφέρουμε ένα ανταγωνιστικό αυτοκίνητο μόνο σε εκείνον, αλλά και στους ευατούς μας. Συνεπώς, πιστεύω ότι βρισκόμαστε στην ευθεία για να φτάσουμε εκεί. Γνωρίζει το ταξίδι στο οποίο βρισκόμαστε, ανέβηκε και ο ίδιος στο ταξίδι αυτό, και πιστεύω ότι είναι λίγο νωρίς για να ανησυχώ".

Ο Αμερικανός συνέχισε: "Ο Λάντο είναι μεγάλος στα πάντα. Και δούλεψε [η έλευσή του] στη Formula 1. Για την ακρίβεια, είμαι χαρούμενος όχι μόνο με την ωμή του ταχύτητα, αλλά και με τα ελάχιστα λάθη που κάνει, με το πόσο εξαιρετική είναι η αγωνιστική του δεξιότητα. Ο Λάντο τον πρώτο χρόνο είχε την ταχύτητα, αλλά πιθανώς δεν είχε ακόμα το [αγωνιστικό] θράσος. Και τώρα είναι δίκαιος [στην πίστα], αλλά σκληρός χαρακτήρας για να τον αντιμετωπίσεις".

Μέχρι σήμερα, αυτά τα τέσσερα χρόνια στη F1, ο Λάντο Νόρις έχει ανέβει έξι φορές στο βάθρο, και θα κέρδιζε το περσινό GP Ρωσίας αν δεν στεκόταν εξαιρετικά άτυχος με την έλευση της βροχής. Και φέτος, με μια μη ανταγωνιστική McLaren, ήταν ο μοναδικός οδηγός που ανέβηκε στο βάθρο χωρίς να οδηγεί μια RBR ή Ferrari ή Mercedes.

Πολλοί ειδικοί της F1 πιστεύουν ότι το 2023 θα είναι κομβικό έτος για την πίστη του Νόρις στη McLaren. Εναλλακτικά, ότι μέχρι το 2024 η ομάδα του Ουόκινγκ θα πρέπει να πείσει τον Βρετανό ότι μπορεί να ξαναγίνει η ηγέτιδα δύναμη της F1 που ήταν στο παρελθόν - υπό ολότελα, φυσικά, διαφορετικές συνθήκες, ιδιοκτησία και διοίκηση.

Ίσως η συμφωνία με ένα εργοστάσιο κινητήρων -όπως με την Porsche ή με τη Honda- το 2026 να ενίσχυε αυτή την προοπτική. Διαφορετικά, τα συμβόλαια της F1 μόνο αλεξίσφαιρα δεν έχουν αποδειχθεί, και για ποιόν οδηγό δεν θα ήταν ελκυστική η Red Bull Racing; Ειδικά απόντος του Μαξ Φερστάπεν;